The hardest choice in Spanish. When to use each past tense with clear rules.
| Preterite | Imperfect |
|---|---|
| Completed action | Ongoing / habitual action |
| What happened | What was happening |
| Moves the story forward | Sets the scene / background |
| Specific time / sequence | No clear endpoint |
| Preterite triggers | Imperfect triggers |
|---|---|
| ayer (yesterday) | siempre (always) |
| anoche (last night) | todos los días (every day) |
| el lunes pasado (last Monday) | de niño/a (as a child) |
| una vez (once) | generalmente (generally) |
| de repente (suddenly) | mientras (while) |
| en 2020 | a menudo (often) |
Llovía cuando salí de casa. (It was raining when I left.)
Dormía cuando sonó el teléfono. (I was sleeping when the phone rang.)
Caminábamos por el parque y vimos un pájaro. (We were walking and saw a bird.)
Conocí a Juan. = I met Juan. (specific moment)
Conocía a Juan. = I knew Juan. (ongoing state)
Supe la verdad. = I found out. (discovery)
Sabía la verdad. = I knew the truth. (existing knowledge)
Quise ir. = I tried to go. (attempted)
Quería ir. = I wanted to go. (desire, no action)
Tenía 10 años. (I was 10 years old.) NOT Tuve
Eran las tres. (It was 3 o'clock.) NOT Fueron
Hacía frío. (It was cold.) NOT Hizo (unless a specific day)
Era alto y delgado. (He was tall and thin.) NOT Fue
1. Ayer _____ (ir) al cine.
2. De niño, _____ (jugar) en el parque todos los días.
3. _____ (llover) cuando salí de casa.
4. _____ (tener) 15 años cuando empecé.
5. De repente, el teléfono _____ (sonar).
6. Siempre _____ (comer) a las dos.
7. _____ (conocer) a María en la fiesta. (I met)
8. _____ (ser) las tres de la tarde.
9. Ella _____ (leer) cuando yo _____ (llegar).
10. _____ (querer) ir pero no _____ (poder). (wanted/couldn't)
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