Spanish Passive Voice & Se

Passive se, impersonal se, and accidental se. The most natural way to avoid naming the subject.

Passive with ser + past participle

Subject + ser + participle + por + agent

El libro fue escrito por Cervantes. (The book was written by Cervantes.)
La casa fue construida en 1950. (The house was built in 1950.)
Los resultados serán publicados mañana. (Results will be published tomorrow.)

The participle agrees with the subject in gender and number

La puerta fue abierta. (feminine singular)
Los documentos fueron firmados. (masculine plural)

Passive "se" — much more common in speech

Se + verb (3rd person) — no agent mentioned

Se habla español aquí. (Spanish is spoken here.)
Se venden coches. (Cars are sold. / Cars for sale.)
Se necesita camarero. (Waiter needed.)
Se alquilan habitaciones. (Rooms for rent.)

Verb agrees with the thing: singular or plural

Se vende casa. (singular) / Se venden casas. (plural)
Se necesita profesor. / Se necesitan profesores.

Impersonal "se" — no specific subject

Se + verb (3rd person singular only)

Se come bien aquí. (One eats well here. / The food is good here.)
Se puede aparcar. (You can park. / Parking allowed.)
¿Cómo se dice esto en español? (How do you say this in Spanish?)
No se puede fumar aquí. (You can't smoke here.)

Accidental "se" — se + indirect pronoun

Removes blame: "it happened to me" not "I did it"

Se me cayó el vaso. (The glass dropped on me. = I dropped the glass.)
Se me olvidó la clave. (The password forgot itself on me. = I forgot.)
Se nos rompió el coche. (The car broke on us.)
Se le perdieron las llaves. (The keys got lost on him.)

Quick quiz

1. El libro _____ escrito por Cervantes.

2. _____ habla español aquí.

3. _____ venden coches usados.

4. La casa fue _____ en 1990. (construir)

5. ¿Cómo _____ dice "hello" en español?

6. _____ me cayó el vaso. (accidental)

7. _____ necesitan profesores. (passive se)

8. No _____ puede fumar aquí.

9. _____ le olvidó la cita. (It slipped his mind.)

10. Los documentos fueron _____. (firmar)

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